En Las hermanas Makioka, escrita entre 1943 y 1948, Junichiro Tanizaki narra la cotidianidad de los Makioka, una familia aristócrata de Osaka venida a menos después de la muerte de los padres. La historia de la novela se inicia aproximadamente en 1937, concluyendo unos tres años después, y relata el mundo lleno de convenciones sociales y tradiciones previo a la fatalidad que envuelve al Japón en la Segunda Guerra Mundial, todo a través de los ojos de Sachiko, la segunda hermana, y Teinosuke, alter ego del propio Tanizaki (cosa que incluso se aprecia en la semejanza fonética de los nombres), aunque caería en error aquél que intentara ver una autobiografía velada en Las hermanas Makioka, incluso teniendo en cuenta que los personajes principales están basados en su esposa y las tres hermanas de ésta. Pese a que no contiene grandes acontecimientos (los sucesos internacionales, como el conflicto con China de esos años, permanecen como traslúcido telón de fondo), salvo quizá el episodio de la inundación del Libro segundo, sin embargo, atrapa con rapidez al lector en su tejido de minucias, en el que la participación femenina es el eje principal. Incluso da la sensación de ser una novela épica de las costumbres del Japón, con un poco del sabor de las grandes obras de Tolstoi o Balzac.
Las cuatro hermanas Makioka son:
Tsuruko, la hermana mayor, casada con Tetsuo (empleado de un banco en Osaka) y madre de seis hijos. Ellos forman la casa principal de los Makioka, a ellos se les consulta siempre que se va a tomar una decisión importante que afecte a los demás miembros de la familia. Cuando a Tetsuo le ofrecen un asenso en su trabajo, se irán a vivir a Tokio y tendrán menor influencia en la vida de las demás.
Sachiko, la segunda hermana, casada con Teinosuke y madre de Etsuko, niña quizá muy consentida y que cada tanto sufre crisis nerviosas. Viven en Ashiya, en el camino Osaka-Kobe. Son prósperos y hasta cierto punto liberales, y su casa es la que prefieren para vivir tanto Yukiko como Taeko, debido al buen clima y tranquilidad. Sachiko siempre adoptará un aire maternal con sus dos hermanas menores y es quien más padecerá las dificultades de lograr un buen matrimonio para Yukiko.
Yukiko, de 31 años cuando inicia la novela, es la tercera de las hermanas Makioka y quizá la más apegada de las cuatro a las tradiciones conservadoras. Es la más “japonesa” de todas, silenciosa, tímida e inescrutable, aunque con una salud muy resistente y una notable abnegación cuando alguien requiere de su ayuda. Ha tenido muy mala suerte para encontrar esposo, un poco por su timidez enfermiza y un poco debido a un “incidente” de Taeko, la hermana menor, que recogiera un periódico local.
Taeko, la más pequeña, a quien suelen llamar Koi-san (apelativo usado en Osaka para designar a los hijos más jóvenes de una familia). De unos 25 años cuando inicia la novela, es la más “occidentalizada” de las cuatro hermanas y también es la más independiente; años antes intentó fugarse con Okubata, un chico mimado de buena familia, debido a que tenía que esperar hasta que Yukiko se casara para poder casarse ella. Dicho incidente fue recogido por un periódico local, aunque confundiéndola con Yukiko, lo cual estigmatizó a ésta y quizás sea un motivo para sus constantes fracasos matrimoniales.
En cuanto a la trama de la novela, este sería más o menos su esqueleto:
Libro primero
De la imposibilidad de casar a Yukiko. Prolijas descripciones acerca de los miai (reuniones informales en que dos prospectos de novios se conocen en compañía de algunos familiares o representantes y deciden si continúan con las relaciones rumbo a una futura boda o no), los cuales siempre se ven marcados por el fracaso, ya sea porque a Yukiko no le agrada el pretendiente por considerarlo demasiado “obtuso”, porque se encuentra que la madre de uno de ellos padece de una enfermedad mental, o porque otro no tiene la sensibilidad que esperaría una mujer cuando le enseña las fotografías de su anterior familia muerta. Entre más madura Yukiko, los prospectos serán cada vez menos alentadores.
Libro segundo
Dedicado a Taeko en buena parte, a sus ocupaciones para conseguir dinero y no pedir a nadie de la familia. Suele hacer muñecas de ornamento, practica baile tradicional y desea estudiar confección de ropa en Francia. Un día se suelta un diluvio que genera una terrible inundación en la que está a punto de morir, pero Itakura la salva iniciando con ello un romance, el cual es mal visto por todas las Makioka, ya que Itakura procede de una clase inferior (es hijo de campesinos). Sigue la mala suerte de Yukiko para encontrar esposo, Tsuruko deja Osaka y se va a Tokio con Tetsuo, ya que éste consigue un asenso en su empleo, y cuando parece que Taeko podría pensar en casarse con Itakura, para escándalo de todos, le sobreviene a éste una grave enfermedad que culminará con su muerte en medio de espantosos dolores.
Libro tercero
Tras la muerte de Itakura, Taeko reanuda sus relaciones con Okubata, a pesar de que sostiene que más que cualquier otra cosa, lo que siente por él es simple piedad. Sin embargo, sus continuas salidas a casa de éste amenazan lo que queda del buen nombre de los Makioka, ya que Sachiko y Teinosuke sospechan que ya han franqueado el límite de las “relaciones puras”. Entonces deciden expulsarla de la familia, aunque Sachiko y Yukiko siguen viéndola en secreto. Sin embargo, cuando enferma de disentería y parece estar a las puertas de la muerte, deciden admitirla nuevamente en la familia. Al poco tiempo se enterarán de que Taeko dista mucho de ser lo que creen con respecto a Okubata, que cada vez parece estar más obsesionado con ella, pese a que también ha sido expulsado de su familia. Finalmente Yukiko parece encontrar a su futuro esposo dentro de la aristocracia japonesa, aunque no todo tendrá un aspecto alentador. Por otra parte, la Guerra Mundial comienza a cubrir con sus sombras los días por venir.
